환경을 이유로 둘째를 포기하는 부모들의 목소리

출산 결정에 영향을 주는 ‘새로운 요인’, 환경 불안

최근 몇 년간 기후위기라는 단어는 더 이상 환경 운동가들만의 용어가 아니다. 극심한 폭염, 미세먼지, 산불, 가뭄 등은 일상 속 문제로 자리잡았고, 부모들은 그 영향을 가장 먼저 체감하고 있다. 단순히 더운 여름이 불편한 것이 아니라, 아이의 건강을 걱정해야 하는 수준에 이르렀다는 것이 다수 부모들의 공통된 인식이다. 특히 둘째를 계획하던 부모들 사이에서는 ‘이런 환경 속에서 또 한 명의 아이를 낳는 것이 과연 윤리적인가?’라는 고민이 진지하게 오간다. 출산을 둘러싼 논의에서 환경 문제가 핵심 요인으로 떠오른 것은 최근의 변화이며, 이 변화는 출산율 통계에도 영향을 미치고 있다. 환경 요인이 단순한 배경 요소가 아닌 실질적인 ‘출산 저해 요인’으로 작용하고 있다는 점에서, 그 사회적 파장은 상당하다.

국내 여러 커뮤니티에서 진행된 비공식 설문조사에 따르면, 2024년 기준으로 육아 중인 부모 1,200명 중 약 34.6%가 ‘기후위기 및 환경 문제로 둘째 출산을 고려하지 않는다’고 응답했다. 이는 경제적 부담(46.2%)에 이어 두 번째로 높은 응답률이었다. 과거에는 자녀 수에 대한 고민이 주로 재정적 여유, 시간적 자원에 국한되어 있었지만, 이제는 ‘지구에 부담을 주는가 아닌가’라는 환경 윤리적 기준까지 더해지고 있는 것이다. 특히 응답자 중 20~30대 비율이 70%를 넘는다는 점은, 기후 위기에 대한 감수성이 높은 MZ세대 부모들의 가치관이 출산 결정에 직접 작용하고 있음을 시사한다.

 

 

 

 

부모가 느끼는 기후 스트레스와 육아의 현실

기후위기로 인한 정서적 불안은 단순한 환경 이슈를 넘어 육아의 스트레스 요인으로 직결된다. 한 엄마는 “작년 여름 폭염이 절정일 때, 아기가 숨 쉬기조차 힘들어하는 모습을 보고 나서 둘째는 절대 낳지 않겠다고 다짐했다”고 말했다. 에어컨이 없는 공간에선 생활 자체가 어렵고, 외출 시에도 열사병 위험이 있는 상황에서 영유아를 돌보는 일은 그 자체로 위험 부담을 동반한다. 이러한 체감은 일회성 불편함이 아니라, 계절마다 반복되는 고통으로 받아들여지며 부모들에게 장기적인 결정을 강요한다.

이런 현실은 특히 도시 거주 부모들 사이에서 더 강하게 나타난다. 대도시는 열섬 현상과 공기 질 악화, 소음 공해 등이 복합적으로 작용하여, 육아 환경으로서 점점 적합하지 않은 공간이 되어가고 있다. 산책조차 미세먼지 농도와 기온을 체크해야 하는 시대에, 부모는 단지 ‘아이를 키우는’ 차원을 넘어 ‘아이를 보호해야 하는’ 생존의 관점으로 육아를 수행하고 있다. 이러한 상황에서 둘째를 계획하는 것은 단순한 가족 구성의 확대가 아니라, 환경 리스크를 감내해야 하는 또 다른 책임을 의미하게 된다. 이에 따라 둘째 출산에 대한 부모의 심리적 저항감은 더욱 뚜렷해지고 있다.

 

생태적 윤리와 새로운 부모 세대의 가치관

 

둘째 출산 포기 현상은 단순히 육아의 어려움 때문만은 아니다. 많은 부모들은 이제 ‘환경윤리’라는 새로운 기준을 자녀 계획에 반영하고 있다. 특히 Z세대 및 MZ세대 부모들 사이에서는 "지구에 아이를 한 명 더 태어나게 하는 것이 과연 지속 가능한 결정인가"라는 질문이 빈번히 제기된다. 이들은 출산을 개인의 행복만이 아닌 지구 공동체에 대한 책임의 문제로 바라본다. 자녀 한 명이 성장하며 배출하는 온실가스, 소비하는 자원, 사용하는 전기량까지 계산하며, 자신이 남기는 생태 발자국에 민감하게 반응한다. 이러한 가치관은 과거 세대와는 명확히 구분되는 특징이며, 한국 사회가 여전히 ‘출산 장려’ 프레임에 머물러 있는 것과는 상당한 인식 차이를 보인다.

실제로 SNS와 블로그 등에서는 ‘환경을 위한 비출산 선언’, ‘한 명으로 충분합니다’ 같은 해시태그가 점점 확산되고 있다. 이 흐름은 단지 소수의 극단적인 선택이 아니라, 기후위기를 정면으로 인식하고 행동하는 부모들의 새로운 방식이라 할 수 있다. 또한 일부 커뮤니티에서는 ‘녹색 육아’를 지향하는 부모들이 서로의 결정을 지지하고, 친환경 소비 생활을 공유하는 움직임도 활발하다. 하지만 이와 동시에 ‘애 하나 낳고 지구 구한다는 건 과장’이라는 비판도 존재하며, 이러한 윤리적 갈등은 부모들에게 이중적인 심리적 부담을 가중시킨다. 그럼에도 불구하고, 환경을 이유로 출산 계획을 조정하는 목소리는 점점 더 거부할 수 없는 현실로 다가오고 있다.

 

기후위기와 출산 정책의 새로운 연결 고리

 

이제는 정부 차원에서도 기후위기와 출산율의 연계를 인식해야 할 시점이다. 기존 저출산 정책은 주로 금전적 지원, 육아휴직 확대, 보육시설 확충 등에 집중돼 왔다. 그러나 정작 육아의 현장에서는 ‘지속 가능한 환경’에 대한 우려가 정책보다 앞서 있는 것이 현실이다. 부모들은 단순한 금전 지원보다 ‘아이를 안전하게 키울 수 있는 물리적·기후적 환경’을 원하고 있다. 따라서 기후위기에 대응하는 도시 설계, 육아 친화적 친환경 주택 정책, 미세먼지 저감 인프라 구축 등이 출산 정책과 유기적으로 연결되어야 한다. 출산은 더 이상 개인의 선택만이 아닌, 사회 구조가 결정하는 문제로 확장되고 있기 때문이다.

이와 함께 기후위기에 대응하는 교육과 커뮤니케이션도 중요하다. 부모들이 기후 불안을 ‘책임’이나 ‘죄책감’으로만 느끼지 않도록, 사회는 다양한 정보와 대안을 제시할 필요가 있다. 예를 들어 탄소중립을 실천하는 육아 방식을 안내하거나, 저탄소 가정용품 지원 정책을 마련하는 등의 접근이 필요하다. 둘째 출산을 포기하는 현상은 단순한 통계 문제가 아니라, 사회가 기후위기를 얼마나 진지하게 받아들이고 있는지를 반영하는 지표이다. 이 흐름은 앞으로도 확산될 것이며, 한국 사회의 출산율 정책 역시 이러한 시대적 흐름을 반영하여 근본적인 방향 전환이 요구된다.